Panamá es conocido como el “Puente de las Américas”, debido a su posición privilegiada entre América del Sur y del Norte. El significado indígena del nombre del país, “abundancia de peces”, refleja la reputación de Panamá de ser un paraíso, tanto para los amantes de los deportes acuáticos como para los eco-turistas. Panamá también es conocido por tener un sector bancario altamente desarrollado, y goza de una extensa comunidad extranjera; aproximadamente 25,000 ciudadanos de Estados Unidos viven en el país.

Panamá limita con el Mar del Caribe y con el océano Pacífico, entre Colombia y Costa Rica. Su ubicación en el extremo oriental del istmo de Panamá, un puente de tierra que comunica América del Norte con América del Sur, es realmente estratégico. Para el año 1999, Panamá ejercía el control sobre el Canal de Panamá que comunica al océano Atlántico norte, por medio del Mar del Caribe, con el océano Pacífico norte. Una selva casi impenetrable constituye la Región de Darién, entre Panamá y Colombia. Crea una grieta en la carretera Panamericana, la cual de otra forma constituye un camino completo desde Alaska a la Patagonia. Panamá es un país asombroso con extraños animales y selvas impenetrables, una amplia meseta costera, que atraviesa suavemente colinas y cadenas montañosas empinadas y accidentadas. A pesar de que durante años Panamá ha sido ignorada por el turismo, debido a la presencia de sus más populares vecinos, finalmente está logrando su cometido, mediante una industria del turismo que día a día se vuelve más fuerte.

Organismo oficial de turismo: Instituto Panameño de Turismo (IPAT)

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La mayoría de las áreas de Panamá son cálidas, aunque algunos lugares, como Boquete, Cerro Punta y el Valle pueden ser frescos a la noche. Si planeas subir a la cima de Barú necesitarás definitivamente una campera impermeable, porque pasarás algún tiempo a una altura de 3000 metros. El clima es predominantemente caluroso y húmedo, con una prolongada temporada de lluvias, desde mayo a enero. La temperatura promedio es de 27ºC.

Austria - 43-1-587-2347
Bolivia - 591-2795-276
Brazil - 55-61-248-7309
Canada - 613-236-7177
Chile - 56-2-229-7937
Costa Rica - 506-257-3241
Ecuador - 593-2-508-856
El Salvador – 503-2980-884
Guatemala – 502-2-337-2445
Hungary - 36-1-466-9817
Nicaragua - 505-266-2224
Switzerland - 41-022-906-4999
USA - 202-483-1407
UK - 44-207-493-4646

Los feriados nacionales de Panamá son las fiestas religiosas habituales, Navidad, Pascua y Año Nuevo. También se celebran otras fiestas en honor a eventos ocurridos en el pasado, como el Día de los Mártires, que se celebra el 9 de enero. El 3 y 4 de noviembre se festeja la independencia de Panamá de Colombia, y la independencia de España se celebra el 28 de noviembre.

Panamá tiene uno de los sistemas de telecomunicaciones más avanzado de América Latina. Esto se debe al hecho de que la mayoría de los cables de fibra más importantes atraviesan el Canal de Panamá, ya sea por tierra o por agua.

Las llamadas a Estados Unidos y Europa cuestan entre 4 y 10 centavos el minuto. La mejor forma de realizar llamadas internacionales desde Panamá es comprando una tarjeta telefónica prepaga, disponibles en casi todas las tiendas. La más popular es la tarjeta ClaroCOM. Estas funcionan en todos lados, incluso en Estados Unidos, Méjico, Europa, Brasil, Costa Rica y Colombia.

El código de país de Panamá es 507. Todos los números de teléfono celular comienzan con el número 6 y tienen ocho dígitos. Los números de emergencia son: policía – 104, policía turística – 211-3811, departamento de bomberos – 103, ALERTA . 269-1111 y Cruz Roja – 228-2187.

Panamá posee varios hospitales que ofrecen a los turistas atención de primera clase. La mayoría llevan pólizas de seguro internacional, aunque la compañía de asistencia podría pedirte que realices el pago por adelantado y presentes un formulario de reclamo. Averigua con la compañía antes de salir de viaje cuáles son los requisitos para completar un reclamo extranjero, ya que en general no recibirás un recibo detallado (uno que incluya el diagnóstico y códigos de tratamiento), a menos que lo pidas.

A los turistas mayores de nueve meses de edad se les recomienda vacunarse contra la fiebre amarilla, si es que viajan a las provincias de Daríen, Kunayala (San Blas) y Panamá, excluyendo la zona del canal. La mayoría de los países exigen prueba de la vacunación contra la fiebre amarilla antes de permitir la entrada a los turistas que regresan de Panamá. En las zonas rurales de Bocas del Toro, Darién y San Blas existe el riesgo de contraer malaria, pero no sucede lo mismo en Ciudad de Panamá o en la antigua zona del canal.

Recuerda que la cloroquina ya no es efectiva en la provincia de San Blas. Otras vacunas recomendadas son: hepatitis A y B y tifoidea, aunque no son obligatorias. El agua de grifo es segura en casi todas las ciudades y pueblos, con la excepción de Bocas del Toro, donde se recomienda beber únicamente agua embotellada. El agua en botella está disponible en casi todos los lugares, por lo que si prefieres pecar de prudente, no tienes que beber el agua de grifo. También recuerda ser cauto con lo que comes y evita, en lo posible, afectar a tu estómago.

La mayoría de los vuelos internacionales llegan al aeropuerto internacional Tocumen, que se encuentra aproximadamente 35km al este de Ciudad de Panamá. Puedes conducir a través de la frontera en Paso Canoas (del lado del Pacífico), pero debes recordar que es uno de los cruces más transitados (si no el más transitado de todos) y menos organizados de América Central.
Es muy sencillo cruzar accidentalmente la frontera sin que te des cuenta. Las distintas oficinas situadas en la frontera se distribuyen al azar por todo el pueblo fronterizo, y mientras las buscas puedes aprovechar a caminar un poco, ya que no se diferencian de ningún modo de los demás edificios. Este es uno de los cruces donde realmente vale la pena contratar un traductor para que te asista en las estaciones, si es que no hablas español.
En Río Sereno (del lado del Pacífico), y en Sixaola/Guabito (del lado del Atlántico) hay otros cruces terrestres. El cruce de Río Sereno es muy poco concurrido, así que asegúrate de tener la documentación en orden, ya que la policía puede ser muy estricta. Si entras al país en vehículo, no puedes salir sin él a menos que tengas el sello de importación adecuado en el pasaporte. No puedes cruzar desde Colombia a Panamá en autobús debido a la Región de Darién.
Llegar desde Costa Rica puede que sea un poco más sencillo. Panaline y Ticabús, entre otras, son compañías que pueden llevarte directo desde San José en Costa Rica a David o Ciudad de Panamá. El viaje desde San José es bastante económico, pero lleva cerca de 18 horas. Si deseas hacer una parada para disfrutar del paisaje en el camino, puedes hacerlo en un autobús local, aunque de esa forma el viaje es mucho más largo.

Es posible comprar un pasaje en barco banana desde Ecuador, Colombia y Venezuela, pero este viaje es recomendado únicamente para los más valientes, ya que los barcos suelen ser poco seguros, ir demasiado sobrecargados, y es probable que allí se realice contrabando de drogas. También hay veleros que ofrecen el viaje entre Panamá y Colombia, siendo el puerto de escala más habitual el de Portobelo, en la costa caribeña de Panamá, y el de Cartagena, en Colombia. El viaje puede llevar entre tres y cinco días, dependiendo de si se incluye una visita a las islas San Blas (la mayoría de los capitanes la incluyen si se lo piden). La mejor forma de encontrar un barco es preguntando en los hostales de Ciudad de Panamá. Es posible caminar a través de la Región de Darién desde Colombia con la ayuda de guías preparados, aunque esta ruta suele ser considerada una de las más peligrosas del mundo. Un gran porcentaje de los intentos han culminado con la muerte de excursionistas como víctimas de las guerrillas colombianas o el opresivo entorno de la selva, vista como una de las más densas y difíciles de cruzar en el mundo. A pesar de los cuentos de bravuconería de los mochileros que tratarán de convencerte de que al verdadero viajero no le asusta cruzar la Región de Darién, realmente es un sitio muy peligroso y a la policía panameña no le interesa tener que ir a rescatarte si te encuentras en problemas.

Panamá tiene más pistas de aterrizaje por milla cuadrada que cualquier otro país del mundo; muchas de las regiones internas más remotas del país son accesibles con aviones privados, aunque también puedes usar la combinación de los viajes en canoa y a pie. Muchos cruceros cruzan el Canal de Panamá. Puedes organizar excursiones desde Ciudad de Panamá o Colón.

Hay dos clases de autobuses en Panamá. Los que puedes encontrar en las carreteras, y los “autobuses urbanos”. Los autobuses de carretera realizan todo el tiempo viajes desde las terminales de Ciudad de Panamá a diferentes destinos a lo largo de la carretera Panamericana, y de vuelta a las terminales. Pasan con bastante frecuencia, y te levantan o te dejan en cualquier punto de su ruta. Además muchos de ellos tienen aire acondicionado.

La forma casi lineal del país es excelente para el sistema de transporte. De hecho es tan perfecta que no precisas alquilar un auto para llegar a casi todos los lados. Los lugareños son muy serviciales con los turistas en los autobuses, y muchas veces ofrecen su ayuda. Los autobuses urbanos son otra cosa. Son autobuses escolares pintados decorativamente, que viajan repletos, muchas veces sin aire acondicionado, con una tarifa plana de 25 centavos hacia cualquier sitio de Ciudad de Panamá. Tienen la reputación de ser peligrosos; debido al conductor y a la probabilidad de toparse con un criminal. Puede ser divertido tomar uno un par de veces, pero una vez lo hayas hecho, lo mejor es viajar en taxi, lo cual no es mucho más costoso. Definitivamente tienen un estilo único, diferente al de otros países centroamericanos. Lucen como si un grupo de hippies de los 60 que decidieron conducir hacia el sur en autobuses escolares, y cuando ya no pudieron viajar más, se detuvieron y fundaron una compañía de autobuses. Si te gusta la salsa, al subir a uno de estos autobuses estarás como pez en el agua, lo que no puede decirse de la mayoría de loa lugareños. Si tu destino se encuentra lejos de las rutas de autobuses, o si simplemente quieres holgazanear, viajar en taxi es una forma agradable y económica de trasladarse dentro de Panamá.

Si sales de Panamá en avión debes pagar un impuesto de salida en el aeropuerto, de aproximadamente US$20. Si planeas salir de Panamá en vehículo, entonces la única forma de hacerlo es cruzando la frontera en el norte, en Paso Canoas, hacia Costa Rica. Lo más probable es que tengas que esperar un buen tiempo antes de tener toda la documentación lista y sellada, y puedas cruzar la frontera.